En 1917 sustituyó a su hermano en la dirección de un western de corta duración. Ésta fue la primera de las 150 películas que habría de dirigir, más de setenta de las cuales pertenecen al período del cine mudo. Sus trabajos más importantes de esta etapa fueron para la Universal: Straight Shooting, Marked Men o Caminos de desesperación.
A mediados de los años veinte inició su colaboración en exclusiva con el productor William Fox, resultado de la cual fueron títulos como El caballo de hierro (1924), que lo consagró como uno de los grandes directores estadounidenses, Tres hombres malos o El legado trágico, la primera de sus películas dedicadas a temas irlandeses, que obtuvo un gran éxito.
Con la irrupción del sonoro, el cine de Ford experimentó una evolución no ya en lo temático, donde siguió abordando con gran hondura psicológica temas como la forma de vida propiamente estadounidense (en películas corales como la trilogía protagonizada por Will Rogers) o el comportamiento del individuo frente a acontecimientos que lo desbordan (entre los que cabe encuadrar títulos como La patrulla perdida o La diligencia, de 1934 y 1935 respectivamente), sino en lo visual y narrativo, terreno en el que se hizo patente la influencia del expresionismo alemán y en el que Ford fue aumentando poco a poco el alcance de su cámara para introducir como elemento clave del filme el entorno paisajístico (en particular, el Monument Valley de Utah).
Títulos destacados de las décadas de 1930 y 1940 fueron, amén de los citados, El delator (1935), por la que obtuvo su primer Oscar, El joven Lincoln (1939), Las uvas de la ira (1940), adaptación de la novela homónima de John Steinbeck que le supuso su segundo galardón de la Academia, Hombres intrépidos (1940) y Qué verde era mi valle (1941), retrato de una zona minera galesa y tercer Oscar para el director. Mención aparte merecen westerns como la trilogía dedicada a la caballería estadounidense (Fort Apache, 1948; La legión invencible, 1949; Río Grande, 1950) o Pasión de los fuertes (1946), centrada en el legendario tiroteo del OK Corral, que sentaron las bases del género y le valieron el beneplácito de crítica y público.
Además de contar siempre con un sólido elenco de secundarios (entre los que destacan nombres como los de Ward Bond o Walter Brennan), dos actores repitieron protagonismo en varios de estos títulos y se convirtieron en los rostros más característicos de su cine: Henry Fonda y John Wayne, que en 1952 aparecería de nuevo en el reparto de una de las obras maestras del director, El hombre tranquilo (1952), la historia de un boxeador estadounidense que, acosado por el fantasma de un homicidio involuntario, regresa a su Irlanda natal, en un intento de huir de sí mismo.
Tras el cuarto Oscar obtenido por este último título, Ford se convirtió en una auténtica leyenda viva de la cinematografía de Estados Unidos, a la que continuó enriqueciendo con nuevos filmes de creciente depuración estilística y formal como Mogambo (1953), una especie de western ambientado en África y una de sus películas más populares, la obsesiva Centauros del desierto (1956) y otras dos nuevas obras maestras: Dos cabalgan juntos (1961) y El hombre que mató a Liberty Valance (1962), ambas protagonizadas por James Stewart. El año 1966 dirigió Siete mujeres, un filme rodado en su totalidad en estudio, que narra los últimos momentos de una misión estadounidense en China y con el cual se despidió de la profesión.
FILMOGRAFÍA
Bucking Broadway (Bucking Broadway) (1917)El amigo Cayena (Cheyenne's Pal) (1917)
Bajo sentencia de muerte (A Marked Man) (1917)
The Scrapper (The Scrapper) (1917)
Hombre entre hombres (The Secret Man) (1917)
El bravoCayena (The Soul Herder) (1917
A prueba de balas (Straight Shooting) (1917)
The Tornado (The Tornado) (1917)
Trail of Hate (Trail of Hate) (1917
Delirium (Delirium) (1918)
El barranco del diablo (Hell Bent) (1918)
Bajo la máscara (Phantom Riders) (1918)
La gota de sangre (The Scarlet Drop) (1918)
Thieves' Gold (Thieves' Gold) (1918)
Lealtad (Three Mounted Men) (1918)
Wild Women (Wild Women) (1918)
La envenenada (A Woman's Fool) (1918)
El jinete de hierro (Ace of the Saddle) (1919)
Deuda pagada (Bare Fists) (1919)
El contrabandista (A Fight for Love) (1919)
The Fighting Brothers (The Fighting Brothers) (1919)
El hombre de las pistolas de oro (A Gun Fightin' Gentleman) (1919)
The Gun Packers (The Gun Packers) (1919)
The Last Outlaw (The Last Outlaw) (1919)
La fuerza de las circunstancias (Marked Men) (1919)
The Outcasts of Poker Flat (The Outcasts of Poker Flat) (1919
Rider of the Law (Rider of the Law) (1919)
El jinete vengador (Riders of Vengeance) (1919)
Hombres sin armas (Roped) (1919)
La joven del cuarto 29 (The Girl in Number 29) (1920)
Ligaduras de oro (Hitchin' Posts) (1920)
Buenos amigos (Just Pals) (1920)
The Prince of Avenue A (The Prince of Avenue A) (1920)
Acción enérgica (Action) (1921)
Manos de hierro (The Big Punch) (1921)
Caminos de desesperación (Desperate Trains) (1921)
The Freeze-Out (The Freeze-Out) (1921)
Juanita (Jackie) (1921)
Sure Fire (Sure Fire) (1921)
El golpe (The Wallop) (1921)
La señorita sonrisas (Little Miss Smiles) (1922)
Silver Wings (Silver Wings) (1922)
El herrero de la aldea (The Village Blacksmith) (1922)
Sota, caballo y rey (Cameo Kirby) (1923)
The Face on the Bar-Room Floor (The Face on the Bar-Room Floor) (1923)
La jornada de la muerte (North of Hudson Bay) (1923)
Venciendo abimos (Three Jumps Ahead) (1923)
Hearts of Oak (Hearts of Oak) (1924)
Hoodman Blind (Hoodman Blind) (1924)
El caballo de hierro (The Iron Horse) (1924)
Corazón intrépido (The Fighting Heart) (1925)
Sangre de pista (Kentucky Pride) (1925)
Don Pancho (Lightnin') (1925)
Con gracia a porfía (Thank You) (1925)
El águila azul (The Blue Eagle) (1926)
La hoja de trébol (The Shamrock Handicap) (1926)
Tres hombres malos (Three Bad Men) (1926)
Ser o no ser (Upstream) (1927)
Cuatro hijos (Four Sons) (1928)
Legado trágico (Hangman's House) (1928)
¡Madre mía! (Mother Machree) (1928)
El barbero de Napoleón (Napoleon's Barber) (1928)
Policías sin esposas (Riley the Cop) (1928)
Shari, la hechicera (Black Watch) (1929)
El triunfo de la audacia (Salute) (1929)
Viva la ambición (Strong Boy) (1929)
El intrépido (Born Reckless) (1930)
Tragedia submarina (Men Without Women) (1930)
Río arriba (Up the River) (1930)
El doctor Arrowsmith (Arrowsmith) (1931)
Mar de fondo (The Seas Beneath) (1931)
La huerfanita (The Brat) (1931)
Hombres sin miedo (Air Mail) (1932)
Carne (Flesh) (1932)
Carne (Flesh) (1932)
Doctor Bull (Doctor Bull) (1933)
Peregrinos (Pilgrimage) (1933)
Judge Priest (Judge Priest) (1934)
La patrulla perdida (The Lost Patrol) (1934)
Paz en la tierra (The World Moves On) (1934)
El delator (The Informer) (1935)
Steamboat Round the Bend (Steamboat Round the Bend) (1935)
Pasaporte a la fama (The Whole Town's Talking) (1935)
María Estuardo (Mary of Scotland) (1936)
Prisionero del Odio (The prisoner of Shark Island) (1936)
La Osa Mayor y las estrellas (The Plough and the Stars) (1936)
Huracán sobre la isla (The hurricane) (1937)
La mascota del regimiento (Wee Willie Winkie) (1937)
Four Men and a Prayer (Four Men and a Prayer) (1938)
Submarine Patrol (Submarine Patrol) (1938
Corazones indomables (Drums Along the Mohawk) (1939)
El joven Lincoln (Young Mr. Lincoln) (1939)
La diligencia (Stagecoach) (1939)
El joven Lincoln (Young Mr. Lincoln) (1939)
Las uvas de la ira (The grapes of wrath) (1940)
Hombres intrépidos (The Long Voyage Home) (1940)
Qué verde era mi valle (How Green Was My Valley) (1941)
Sex Hygiene (Sex Hygiene) (1941)
La ruta del tabaco (Tobacco road) (1941)
La ruta del tabaco (Tobacco road) (1941)
The Battle of Midway (The Battle of Midway) (1942)
We Sail at Midnight (We Sail at Midnight) (1943)
El siete de diciembre (December 7th) (1943)
Pasión de los fuertes (My darling Clementine) (1945)
They Were Expendable (They Were Expendable) (1945)
No eran imprescindibles (1945)
Pasión de los fuertes (My darling Clementine) (1945)
El fugitivo (The Fugitive) (1947)
El fugitivo (The Fugitive) (1947)
Tres padrinos (Three Godfathers) (1948)
Fort Apache (Fort Apache) (1948)
La legión invencible (She Wore a Yellow Ribbon) (1949)
Río Grande (Rio Grande) (1950)
Caravana de paz (Wagon Master) (1950)
Bill, qué grande eres (When Willie Comes Marching Home) (1950)
This Is Korea (This Is Korea) (1951)
El hombre tranquilo (The Quiet Man) (1952)
The Raiders (The Raiders) (1952)
El precio de la gloria (What Price Glory?) (1952)
El Precio de la Gloria (WHAT PRICE GLORY ?) (1952)
Mogambo (Mogambo) (1953)
El Sol Siempre Brilla en Kentucky (The Sun shines bright) (1953)
Cuna de Héroes (The long gray line) (1955)
Escala en Hawai (Mister Roberts) (1955)
Rookie of the Year (Rookie of the Year) (1955)
Centauros del desierto (The Searchers) (1956)
La salida de la Luna (The Rising of the Moon) (1957)
Escrito bajo el sol (The wings of eagles) (1957)
Un crimen por hora (Gideon's Day/Gideon of Scotland Yard) (1958)
El último hurra (The Last Hurrah) (1958)
Misión de audaces (The horse soldiers) (1959)
Korea (Korea) (1959)
El sargento negro (Sergeant Rutledge) (1960)
Dos cabalgan juntos (Two Rode Together) (1961)
La conquista del Oeste (How the west was won) (1962)
El hombre que mató a Liberty Valance (The man who shot Liberty Valance) (1962)
La taberna del irlandés (Donovan's Reef) (1963)
La taberna del irlandés (Donovan's Reef) (1963)
El gran combate (Cheyenne Autumn) (1964)
Soñador rebelde (1965)
Siete mujeres (7 women) (1966)
Chesty: A Tribute to a Legend (Chesty: A Tribute to a Legend) (1970)
Los Padrinos (Los Padrinos) (1973)